BUT

La promesse a été faite, « L'information digitale est pour toujours. Elle ne se détériore pas et exige peu en terme de supports médias. » C’est ce qu’a dit un des chefs de l'âge digital émergent, le fabricant de puce d'ordinateur Andy Grove, la tête d'Intel Corporation. Un autre chef, le Bibliothécaire du Congrès James H. Billington, s'est mis à numériser la plus grande bibliothèque mondiale pour que son contenu puisse devenir accessible par chacun, de partout, pour toujours.

Mais une ombre est apparue. « C'est seulement légèrement humoristique » a écrit le chercheur de RAND Jeff Rothenberg dans Scientific American, « de dire que l'information digitale dure pour toujours ou cinq ans, peu importe lequel arrive en premier. »

Les médias digitaux ont quelques attributs d'immortalité. Ils possèdent une grande clarté, une grande universalité, une grande fiabilité et une grande économie, le stockage digital est déjà si compact et bon marché, il est essentiellement gratuit. Beaucoup de personnes se sont trouvées étonnées et embarrassées par la réapparition des commentaires, dans les groupes de discussion ou dans les courriers électroniques en ligne parfaitement préservés, qu’ils ont écrit nonchalamment il y a des années et oublié.

Également ces mêmes gens découvrent qu'ils ne peuvent pas réouvrir leurs propres fichiers de traitement de texte ou leurs rapports financiers informatisés dix ans auparavant. Il s'avère que ce qui a été si soigneusement stocké, l’a été écrit avec une application maintenant désuète, dans un système d'exploitation maintenant désuet, sur un ordinateur il y a longtemps disparu, employant un moyen de stockage maintenant archaïque (où trouvez-vous un lecteur de disquette 5 1/4 pouces?).

Réparer la discontinuité digitale est exactement la sorte de problème que la technologie informatique qui change rapidement doit être capable de résoudre. Mais la technologie informatique qui change rapidement est le problème. En accélérant constamment ses propres capacités (faire plus rapidement, à meilleur marché, plus précisément), la technologie est justement constamment désuète. Le grand créateur devient aussi la grande gomme à effacer.

Derrière chaque nouvel ordinateur il y a une traînée d'ordinateurs morts, de médias de stockage morts, d’applications mortes, de fichiers morts. L'auteur de science-fiction Bruce Sterling se réfère à notre temps comme « L’Âge d'or des médias morts, la plupart d'entre eux ont une durée de la vie d'un paquet de Twinkies."

Sur l'Internet, Sterling récolte les noms d'ordinateur individuel qui ont déjà été honorés : Altair, Amiga, Amstrad, Apples I, II and III, Apple Lisa, Apricot, Atari, AT&T, Commodore, CompuPro, Cromemco, Epson, Franklin, Grid, IBM PCjr, IBM XT, Kaypro, Morrow, NEC PC-8081, NorthStar, Osborne, Sinclair, Tandy, Wang, Xerox Star, Yamaha CX5M. Enterré avec eux sont des clans entiers de langages de programmation, de systèmes d'exploitation, de formats de stockage et d’applications innombrables pourrissantes dans une variété infinie de versions mutuellement incompatibles. Tout ce qui a été écrit sur eux, a été écrit dans le vent, ne laissant aucune trace.

L'informaticien Danny Hillis note que nous avons de bonnes données brutes des âges précédents écrites sur l'argile, sur la pierre, sur le parchemin et le papier, mais depuis les années 1950, l'information enregistrée disparaît de plus en plus dans un vide digital. Les historiens considéreront cela un âge noir. Les historiens scientifiques peuvent lire la correspondance technique de Galileo des années 1590, mais pas Marvin Minsky des années 1960.

Ce n'est pas juste que les formats de fichier deviennent rapidement désuets; les médias physiques eux-mêmes sont de courte durée. Les médias magnétiques, comme les disques et les bandes, perdent leur intégrité en 5 à 10 ans. Les médias optiques gravés, comme les CD-ROM, utilisé une fois, durent seulement 5 à 15 ans avant qu'ils ne se dégradent. Et les fichiers digitaux ne se dégradent pas gracieusement comme des bandes analogues audio. Quand ils ratent, ils ratent complètement.

Au-delà de la brièveté des formats de donnée et des médias de stockage digital il y a un problème plus profond. Les systèmes d'ordinateur à grande échelle sont au cœur de sociétés dominantes, des établissements publics et ses secteurs entiers de l'économie. Dans quelque temps, ces systèmes gargantuesques deviendront trop complexe et incompréhensibles, à mesure que de nouvelles caractéristiques seront ajoutées, de vieux bogues sont corrigés avec de nombreuses couches « de programmes de corrections », les générations de programmeurs ajoutent des nouveaux outils et styles de programmation et les parties des systèmes sont revues pour prendre en charge de nouvelles fonctions. Avec respect et haine, les informaticiens appellent ces monstres des « systèmes hérités ». Les essais d'une nouvelle fonction, avec un système hérité, ne sont pas faites sur demande, mais en faisant des expériences prudentes alchimiques qui, avec la chance, convergent vers le résultat désiré.

Et la plus grande crainte qui surgit « Nous sommes dans le processus de construire un énorme ordinateur global, qui pourrait facilement devenir le système hérité de l'enfer qui tiendra la civilisation en otage, un système ne fonctionnant pas vraiment, ne pouvant pas être réparé, que personne ne comprend, que personne n’est responsable, que personne ne peut pas vivre sans lui et qui empire à chaque année.

Aujourd'hui la technologie à « bord coupant » est une tumeur avec les systèmes hérités. Les logiciels commerciaux sont presque toujours écrits une hâte démesurée, dans un marché où la vélocité est en accélération. Il peut prévoir « une à mise à niveau » pour l’année suivante, mais une décennie en dehors de sa vision. Et les sociétés vivent par décennies, les civilisations par siècles.

Des archivistes du monde digital rejoignent ainsi une origine antique de copieurs et de traducteurs. Le processus, maintenant comme toujours, peut présenter des erreurs de transcription et "des fausses améliorations" et peut perdre l'équivalent des volumes d'Aristote. Mais la pratique construit aussi le pont entre la langue humaine du grec au latin, à l'anglais, à n’importe quoi ensuite.

L'archiviste Howard Besser signale que des artefacts digitaux sont de plus en plus complexes à faire revivre. D'abord il y a le problème de visionnement, un livre s’affiche par lui-même, mais le contenu d'un CD-ROM est invisible jusqu'à ce qu’il soit ouvert sur quelque chose. Ensuite il y a le problème du brouillage, les innombrables façons de comprimer les fichiers et, de plus en plus, cryptés. Il y a des problèmes d’interrelations, des liens hypertexte et des liens de site Web qui étaient actifs originalement et qui sont maintenant disparus. Et des problèmes de traduction apparaissent dans la manière que les médias se comportent comme exemple, une photographie d'une peinture n'est pas la même expérience que faire de la peinture, de regarder un écran n'est pas le même chose de vivre une immersion, d'observer un jeu n'est pas la même expérience que d’y jouer.

Graduellement un ensemble des meilleures pratiques apparaît pour assurer la continuité digitale. Employez les formats de fichier les plus communs, évitez la compression le plus possible, tenez un suivi des changements d’un fichier, employez la norme metadata, faites des copies multiples et ainsi de suite.

Une autre approche est par des standards fondamentaux, comme le code d'ADN dans des gènes ou le chinois écrit en Asie, lisible à travers les époques tandis que tout change autour d’eux. La langue de programmation indépendante de plate-forme appelée Java se vante que sa devise « Écrit une fois, fonctionne partout. » Un des créateurs du Java, Bill Joy, affirme que la langue « est si bien spécifiée que si vous écrivez une version simple du Java en Java, il devient une pierre de Rosette. Les étrangers ou un homme suffisamment intelligent, pourraient finalement le figurer parce que c'est une mise en oeuvre de lui-même. » Nous verrons!

L'exercice est toujours le meilleur préservatif. Les principaux travaux religieux sont impressionnamment persistants parce que chaque Âge les copient, les analysent et les emploient. Les livres vivent et restent contemporains par leur utilisation fréquente.

Puisque les artefacts digitaux dépassent rapidement tous les utilisateurs humains possibles, Jaron Lanier recommande d'employer des intelligences artificielles pour maintenir les artefacts exercés à travers les siècles de contemporanisation obligatoire. Cependant, même les utilisateurs robot pourraient casser la continuité. Le plus fiable de tous serait une stratégie à deux chemins. Pour tenir un artefact digital perpétuellement accessible, enregistrez-en la version actuelle sur un média physiquement permanent, comme des disques de silicium microgravés par des Norsam Technologies au Nouveau Mexique, allez ensuite d l’avant et laissez les utilisateurs, robot ou homme, migrez l'artefact à travers les générations de versions et de plates-formes, faisant une pause de temps en temps pour enregistrer la nouvelle manifestation sur un disque Norsam. Un chemin est lent, périodique et conservateur; l'autre, rapide, constant et adaptatif. Quand la suite des utilisations est finalement cassée, elle laisse un rapport permanent de la suite jusque-là, donc l'artefact peut être ranimé pour recommencer la chaîne à nouveau.

Comment pouvons-nous investir dans un avenir quand nous savons qu’il est structurellement incapable de garder la foi dans son passé? Les industries du monde digital doivent passer de la source principale d’une société qui porte l’attention sur le court-terme à un garant fiable d’une perspective à long terme. Nous saurons que le changement est arrivé quand les programmeurs commenceront à prévoir les problèmes de l’an 10,000 et à assigner cinq chiffres au lieu de quatre pour les dates. Ils écriront d’abord « 01998 » frivolement, ensuite sérieusement.

-Stewart Brand

D'abord publié comme "Written on the Wind" dans Civilization Magazine en novembre 01998

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